La población de Santillana del Mar nació en el siglo XII en torno a la colegiata de Santa Juliana (ver foto) y, aunque su crecimiento se produjo sobre todo a partir del momento en que coincidieron la ruta marítima compostelana y el camino por tierra a Santiago, la zona se sabe que ha estado habitada desde el paleolítico, como demuestran claramente los vestigios encontrados en la cueva de Altamira.
Santillana del Mar fue antiguamente el centro de una gran actividad religiosa y política, hecho que queda plasmado en su valioso conjunto histórico, constituido por casonas y palacios que se construyeron en aquel entonces por las familias más poderosas de la época.